En un primer momento nos concibió como "Salesianos Externos" de la congregación de San Francisco de Sales insertando un capitulo sobre "Los Externos" en las mismas Constituciones Salesianas. Pero el "no" de la Santa Sede lo indujo a fundar una Pía Unión autónoma (hoy Asociación) con un Reglamento propio aprobado el 9 de mayo de 1876 por el Sumo Pontífice.

¿Cómo quiso Don Bosco a los Cooperadores? Ante todo que fuéramos corresponsables de la misión salesiana: "A los Cooperadores Salesianos escribe en su reglamento se les propone la misma mies de la Congregación de San Francisco de Sales, a la que quieren asociarse" (RDB, IV). Por consiguiente están insertos en la realidad del mundo: "Estos, haciéndose Cooperadores Salesianos, pueden seguir en medio a sus ocupaciones ordinarias, en el seno de su familia..." (RDB, III).

Así, en 1986 se redactó el actual Reglamento de Vida Apostólica (R.V.A), promulgado por el Rector Mayor y aprobado por la Santa Sede; en éste se traza la identidad personal y asociativa de los cooperadores, que son descritos como:

• Personas humanamente maduras

• Cristianos de fe viva y convencida, que quieren testimoniar a Cristo en el mundo.

• Miembros vivos de la Iglesia, que sienten el compromiso bautismal de participar en su misión.

• Laicos capaces de animar cristianamente las realidades del mundo.

• Apóstoles animados por la causa del Reino.

• Verdaderos salesianos, llamados a compartir y a llevar a todas partes la preocupación educativa.

• Cristianos empeñados a santificarse viviendo el proyecto apostólico de Don Bosco.

Se trata de una identidad que subraya fuertemente tres dimensiones del ser Cooperador:

• La vocación, que es la común llamada de los bautizados impregnada por el carisma Salesiano. (Algunos cristianos, "... impulsados por el Espíritu Santo se sienten atraídos por la figura de Don Bosco y por la posibilidad de `trabajar con él' permaneciendo en el mundo").

• La laicidad, o sea vivir los compromisos cotidianos como espacios para testimoniar y animar con los valores evangélicos y salesianos las realidades humanas ("El Cooperador laico realiza su compromiso y vive el espíritu salesiano en las condiciones normales de vida y trabajo, con sensibilidad y características laicales, difundiendo sus valores en el propio ambiente").

• La salesianidad, o sea el patrimonio de valores espirituales y pedagógicos dejados en herencia por Don Bosco y Madre Mazzarello, como elemento fundador de la propia experiencia de fe, del propio modo de ser y actuar (El espíritu salesiano "es una experiencia evangélica típica que caracteriza y da un tono concreto a la presencia y acción en el mundo, al trato con los hermanos y a la relación con Dios").

El apostolado del Cooperador es ante todo un servicio al Reino de Dios, que abraza toda la vida cotidiana y que se expresa también en actividad. La colaboración en la actividad pastoral de la Iglesia es expresión de una coherente experiencia de fe que impregna toda la existencia.

Se puede decir que el apostolado de los Cooperadores comprende tres dimensiones:

• El testimonio personal, a través de un estilo de vida "marcado por el espíritu de las Bienaventuranzas", que es una manera eficaz de "evangelizar la cultura y la vida social".
• La animación cristiana de las realidades temporales: El compromiso de vivificar con valores evangélicos las realidades humanas y sociales en las cuales se vive y trabaja (la familia, las relaciones con los demás, el ambiente de trabajo, las estructuras civiles, los espacios de presencia social).
• La colaboración en la actividad pastoral de la Iglesia, mediante el compromiso y las iniciativas que privilegian la pastoral juvenil y el apostolado del área educativa. Este apostolado da vida también a formas comunitarias de compromiso, cuando los grupos de Cooperadores proyectan y llevan adelante iniciativas que se sostienen con la colaboración de muchos, u bien ofreciendo su cooperación en los proyectos de la Familia Salesiana o de la Iglesia local.